Lo squalo balena

Come si riconosce lo squalo balena?

Impossibile confonderlo: un corpo massiccio, grigio-blu sul dorso e bianco sotto, coperto da una scacchiera di punti e linee chiare, una testa larga e piatta, una bocca frontale che supera il metro e mezzo in un individuo di 12 metri. Tre creste longitudinali corrono su ogni fianco fino a una coda a mezzaluna. Il più grande individuo misurato in modo affidabile era lungo 18,8 metri; la maggior parte degli incontri avviene con animali da 5 a 10 metri, spesso giovani maschi. Un esemplare da 11 a 12 metri pesava una quindicina di tonnellate. Il disegno dei punti è diverso per ogni animale, come un'impronta digitale: i programmi di monitoraggio identificano gli individui da una foto del fianco sinistro, dietro le branchie.

Come vive lo squalo balena?

Lo squalo balena è un filtratore. Nuota a bocca aperta, a circa 5 km/h, e trattiene sui pettini branchiali il plancton, il krill, le uova di pesce e i piccoli pesci in banco; quando il cibo si concentra in superficie, può anche aspirare l'acqua a scatti. È questo che lo rende visibile: dove una corrente, una marea o la riproduzione dei coralli caricano l'acqua di plancton, risale a mangiare in superficie, a portata di boccaglio. Il resto del tempo viaggia e scende in profondità, fino a 1.928 metri nel record registrato. La specie vive in tutti i mari caldi, tra 30 gradi di latitudine nord e 35 gradi di latitudine sud. È ovovivipara: una femmina catturata nel 1996 portava circa 300 embrioni, e i piccoli nascono a 40 o 60 centimetri. La maturità arriva solo intorno agli 8 o 9 metri, e la longevità è stimata tra 80 e 130 anni.

Dove e quando vedere lo squalo balena?

Ogni sito ha la sua stagione, legata al plancton. In Tanzania, gli squali balena di Mafia Island salgono in superficie da ottobre a marzo al largo di Kilindoni, con un picco da novembre a febbraio; l'incontro si fa a snorkeling, mai con le bombole. Alle Maldive, l'atollo di Ari Sud ne ospita tutto l'anno, lungo il reef esterno. In Thailandia, Richelieu Rock li vede passare da febbraio ad aprile. Nelle Filippine, Donsol resta l'appuntamento naturale; a Oslob, sull'isola di Cebu, gli squali vengono nutriti dai pescatori e l'incontro, garantito, non ha più niente di selvaggio. In Messico, Isla Mujeres raduna da giugno a settembre una delle più grandi concentrazioni conosciute, con un picco a luglio e agosto. Altrove, il reef di Ningaloo in Australia, il golfo di Tagiura a Gibuti, Tofo in Mozambico, La Paz in Bassa California e le isole Galápagos sono tra i siti regolari.

Come avvicinare lo squalo balena?

Uno squalo balena non morde, ma un colpo di coda di diverse tonnellate non si discute, e un animale molestato lascia la superficie. I codici di condotta dei siti seri dicono tutti la stessa cosa: almeno tre metri tra il nuotatore e l'animale, di più dalla coda; entrata in acqua su indicazione della guida, di lato, senza tuffarsi davanti a lui; niente contatto, niente flash, niente scooter; non gli si taglia la strada e non ci si aggrappa mai alla sua pinna. A Mafia gli operatori limitano il numero di nuotatori per uscita e lavorano con Sea Sense e con la Marine Megafauna Foundation, che hanno scritto il codice applicato sull'isola. Dargli da mangiare, come si fa a Oslob, modifica il comportamento degli animali e non è una buona idea.

Lo squalo balena è minacciato?

Lo squalo balena è classificato in pericolo di estinzione nella lista rossa IUCN dal 2016: i suoi effettivi sono calati di circa il 50% in 75 anni, e del 63% nell'Indo-Pacifico. Le cause sono la pesca per le pinne e la carne, le catture accidentali nelle reti e le collisioni con le navi, aggravate da una maturità tardiva e da una riproduzione lenta. È iscritto nell'Appendice II della CITES, che regola il suo commercio internazionale. L'osservazione turistica, quando rispetta le distanze, gli è piuttosto favorevole: finanzia il monitoraggio fotografico delle popolazioni e dà ai villaggi di pescatori, a Mafia come a Donsol, un motivo per tenerlo in vita.