Squali balena di Mafia Island

Che cos'è Mafia Island, in Tanzania?

Mafia è un'isola della Tanzania di 435 chilometri quadrati, lunga 49 chilometri e larga 17, di fronte al delta del Rufiji, a 30 minuti di volo a sud di Dar es Salaam. Non ha niente a che vedere con la Sicilia: il nome viene probabilmente dall'arabo o dallo swahili, e i suoi abitanti la chiamano Chole Shamba. Kilindoni, sulla costa ovest, è il centro principale, con il porto, l'aerodromo, il mercato e la spiaggia da cui partono le barche per gli squali balena. A est la baia di Chole ospita i lodge per sub e l'ingresso del parco marino, il primo della Tanzania, creato nel 1995 su 822 chilometri quadrati. Niente grandi spiagge né grandi hotel: Mafia riceve meno di mille visitatori all'anno, ed è un'isola di pescatori che vive al ritmo delle maree. Ci vieni per gli squali balena da ottobre a marzo, per le immersioni nella baia di Chole tutto l'anno, e per entrambe le cose nello stesso soggiorno.

Perché gli squali balena di Mafia Island restano tutto l'anno?

Quasi ovunque nel mondo gli squali balena sono solo di passaggio: seguono il plancton e spariscono dopo qualche settimana. A Mafia restano. Il programma di ricerca avviato nel 2012 dalla Marine Megafauna Foundation con il WWF Tanzania, l'istituto tanzaniano della pesca e l'università KAUST ha contato prima 87 individui tra ottobre 2012 e marzo 2013, lunghi da 4,1 a 9,7 metri, quasi tutti immaturi. Quando a marzo gli avvistamenti in superficie sono finiti, i marcatori acustici rilevavano ancora nel canale tre quarti degli squali marcati. Otto anni di fotoidentificazione hanno portato il catalogo a circa 200 individui, e 51 squali sono stati seguiti con i marcatori, cioè un quarto della popolazione. Questa fedeltà al sito rende gli animali facili da ritrovare, ma anche vulnerabili a ciò che succede a Mafia: reti, collisioni, disturbo. Per questo gli operatori si sono organizzati in una rete, WATONET, con il WWF, intorno a un codice di condotta comune. Dal 2012 la popolazione è più che raddoppiata.

Come si svolge l'uscita con gli squali balena a Mafia Island?

La barca viene a prenderti in hotel la mattina presto; da Kitu Kiblu si parte dal campo, dopo la colazione e un briefing sulla biologia degli squali e sul codice di condotta. Il dhow o la barca a motore costeggia verso ovest per dieci minuti, poi tutti cercano le pinne dorsali e le ombre scure sotto la superficie. Quando qualcuno avvista uno squalo, la barca si mette accanto a lui con il motore al minimo, e i nuotatori entrano in acqua in piccoli gruppi, piano, senza tuffarsi. Nuoti sul fianco dell'animale, a 3 metri, alla sua velocità, che resta lenta finché non lo disturbi; non passi né davanti alla bocca né sopra il dorso, e non lo tocchi mai. L'incontro dura finché lo squalo resta in superficie, pochi minuti o mezz'ora. Rientro al campo verso mezzogiorno, debriefing, doccia. Quando più barche sono sullo stesso animale, la guida aspetta il suo turno: è il segno di un operatore serio.

Perché a Mafia Island non si incontrano gli squali balena con le bombole?

La domanda torna a ogni briefing. Gli squali balena di Mafia si nutrono in superficie, nel primo metro d'acqua, e un sub con l'autorespiratore sarebbe nel posto sbagliato: sotto di loro, in un'acqua carica di plancton dove non si vede a 10 metri, con bolle che li fanno scendere. Del resto il codice di condotta vieta le bombole nella zona, come a Isla Mujeres in Messico o a Donsol nelle Filippine. L'incontro in snorkeling è più semplice, più rispettoso e, in quest'acqua verde, molto più efficace. Chi vuole vedere la specie in immersione la troverà altrove: a sud dell'atollo di Ari, alle Maldive, o a Richelieu Rock, in Thailandia, dove gli squali balena passano lungo le pareti in un'acqua limpida. Mafia offre invece l'incontro più sicuro e più regolare dell'oceano Indiano occidentale, a dieci minuti dalla spiaggia di un villaggio.