La manta oceanica

Come si riconosce la manta oceanica?

La manta oceanica è la più grande razza del mondo: 4,50 metri di apertura alare in media, da 4 a 5 metri per la maggior parte degli adulti, fino a 7 metri e quasi tre tonnellate per le più grandi. Il disco è appiattito e prolungato da due grandi pinne pettorali triangolari. Davanti, due pinne cefaliche, arrotolate a spirale quando nuota, si aprono per convogliare l'acqua verso l'ampia bocca rettangolare. La coda è lunga, senza aculeo, con un semplice rigonfiamento alla base. Il dorso è nero, bruno scuro o blu acciaio, spesso bordato di chiaro; il ventre è bianco, segnato da macchie scure diverse per ogni individuo. Per distinguerla dalla manta di barriera, più piccola, guarda il ventre: nell'oceanica le macchie si concentrano sulla parte bassa dell'addome, e le pinne cefaliche, l'interno della bocca e le fessure branchiali sono spesso nere. Alcuni individui, detti melanici, sono interamente neri, sopra e sotto.

Come vive la manta oceanica?

È una specie d'altura, che passa gran parte della vita lontano dalle coste, segue le correnti e migra verso le zone di risalita di acque ricche di zooplancton. Si associa spesso alle isole oceaniche, ed è lì che la incontri. Si nutre nuotando lentamente intorno alle prede, a bocca aperta, e mangia anche piccoli pesci. Ha il cervello più grande di tutti i pesci, fino a 200 grammi, e potrebbe riconoscere il proprio riflesso in uno specchio. I maschi sono maturi intorno ai 4 metri di apertura alare, le femmine intorno ai 5; dopo una gestazione di 12 o 13 mesi, la femmina partorisce un solo piccolo, raramente due, di 1,40 metri di apertura alare. Viaggia da sola o in gruppi fino a una cinquantina di individui.

Dove e quando vedere la manta oceanica in Messico?

Le isole Revillagigedo, tra 24 e 36 ore di navigazione da Cabo San Lucas, ospitano una popolazione residente seguita da decenni, e molti individui hanno un nome. A El Boiler, il pinnacolo di San Benedicto, le mante vengono alla stazione di pulizia, tra 25 e 30 metri, dove pesci farfalla e labridi le liberano dai parassiti. Poi planano sopra i sub, tornano, passano nelle loro bolle: incontri di venti o trenta minuti, unici al mondo. Le vedi anche a Cabo Pearce e a The Canyon. La stagione delle crociere va da novembre a maggio, con gli incontri migliori da novembre a gennaio e da aprile a maggio, in un'acqua tra 23 e 26 °C.

La manta oceanica è minacciata?

La manta oceanica è classificata in pericolo dall'IUCN. Le sue popolazioni sono crollate in vent'anni sotto la pressione della pesca, mirata o accidentale, nelle reti derivanti e nelle reti da fondo, visto che si nutre spesso vicino alla superficie. Una maturità tardiva, una lunga gestazione e un piccolo alla volta fanno di ogni cattura una perdita duratura. Ingerisce anche microplastiche insieme al plancton. In Messico, nell'arcipelago di Revillagigedo la pesca è vietata dal 2017, e il parco regola le immersioni perché questi incontri restino incontri con animali selvatici.