Il cavalluccio marino pigmeo

Come si riconosce il cavalluccio marino pigmeo?

Il cavalluccio marino pigmeo di Bargibant è uno dei più piccoli cavallucci marini conosciuti: 2,4 centimetri al massimo dalla testa alla punta della coda, quanto un'unghia. Il muso è corto, gli occhi sporgenti, il corpo ricoperto di escrescenze bulbose che riproducono alla perfezione i polipi della gorgonia su cui vive; la coda prensile resta avvolta intorno a un ramo. Esistono due livree, che seguono l'ospite: fondo grigio-bianco con disegni e tubercoli rossi sulle gorgonie rosse, fondo biancastro con tubercoli gialli sulle gorgonie gialle. A occhio nudo è impossibile distinguerlo dal suo supporto: lo riconosci dal profilo della testa e dal leggero movimento che fa per sottrarsi alla luce della torcia. Altri cavallucci pigmei, Hippocampus denise o Hippocampus pontohi, vivono nelle stesse acque: quello di Bargibant è il più tozzo e l'unico con questi grossi tubercoli.

Come vive il cavalluccio marino pigmeo?

Passa tutta la vita su una sola gorgonia, Muricella plectana o Muricella paraplectana, tra 16 e 40 metri di profondità, nelle acque tropicali dell'Indo-Pacifico centrale: dall'Indonesia e dalle Filippine fino al sud del Giappone, all'Australia e alla Nuova Caledonia. Si nutre di piccoli crostacei, di uova di pesce alla deriva e di altri organismi del plancton che aspira al loro passaggio. Come in tutti i cavallucci marini, è il maschio a portare le uova: la femmina le depone nella sua tasca ventrale, le cui pareti irrorate di capillari nutrono gli embrioni come una placenta, e i piccoli ne escono già formati, autonomi fin dalla nascita. Più individui, spesso una coppia o un piccolo gruppo, si dividono la stessa gorgonia.

Dove e quando vedere il cavalluccio marino pigmeo in Indonesia?

C'è tutto l'anno, ovunque crescano le gorgonie Muricella oltre i 16 metri. A Raja Ampat vive sulle gorgonie del pendio di Cape Kri e della cima di Blue Magic, e sulle pareti di Magic Mountain a Misool. Nel nord di Sulawesi lo trovi sulle pareti di Lekuan a Bunaken e sulle gorgonie dello stretto di Lembeh, in particolare a Nudi Retreat. A Bali vive sulle gorgonie dello scafo del relitto del Liberty, tra 12 e 25 metri. Da solo non lo troverai: le guide conoscono ogni gorgonia abitata e indicano l'animale con una bacchetta, a distanza, perché tutti possano individuarlo. Una maschera graduata o una piccola lente d'ingrandimento aiutano, e ti fermi il tempo di una foto o due prima di lasciare il posto.

Il cavalluccio marino pigmeo è minacciato?

Il cavalluccio marino pigmeo è stato scoperto per caso: il subacqueo Georges Bargibant, che raccoglieva gorgonie per l'acquario di Nouméa, in Nuova Caledonia, ne trovò alcuni aggrappati a un ramo; René Catala, fondatore dell'acquario, propose di dedicargli la specie, descritta nel 1970. Da allora è stato trovato in tutto il Triangolo dei coralli, ma è così discreto che le sue popolazioni restano sconosciute: l'IUCN lo classifica come specie con dati insufficienti, e la CITES lo iscrive, come tutti i cavallucci marini, nella sua Appendice II, che regola il commercio. La sua unica vera minaccia è la perdita delle sue gorgonie, distrutte da ancore, pinne o reti a strascico.