La megattera

Come si riconosce la megattera?

La megattera è una balenottera, unica specie del suo genere. L'adulto misura in genere da 14 a 15 metri, fino a 17, e pesa fino a 40 tonnellate; la femmina è più lunga del maschio da 1 a 1,5 metri. Il corpo è massiccio, il rostro sottile, e le pettorali, lunghissime, arrivano a un terzo della lunghezza del corpo. La testa e il bordo anteriore delle pettorali portano dei tubercoli, protuberanze che nessun'altra grande balena possiede; il bordo posteriore della coda è dentellato. La dorsale è piccola. Quando si immerge mostra la parte inferiore della coda, con disegni e cicatrici diversi per ogni individuo: è così che i ricercatori le identificano. Le balene dell'emisfero australe hanno più bianco di quelle del nord.

Come vive la megattera?

Ogni anno migra tra le zone di alimentazione, verso i poli, e le zone di riproduzione tropicali, fino a 8.000 chilometri in un solo senso. Nell'emisfero australe mangia krill antartico e piccoli pesci in banco, a volte catturati con reti di bolle, dalla primavera all'autunno; nelle acque calde quasi non si nutre. I maschi cantano durante la stagione riproduttiva, un canto complesso da 4 a 33 minuti. La gestazione dura 11,5 mesi e la femmina partorisce un solo piccolo ogni due anni, in acque poco profonde, nel pieno dell'inverno australe per le popolazioni del sud. Salti, colpi di coda e di pettorali animano la superficie. Scende spesso a 80 metri e vive più di 50 anni.

Dove e quando vedere la megattera nelle acque francesi?

A La Réunion le balene arrivano nella seconda metà di giugno e restano fino a ottobre, soprattutto sulla costa ovest, al largo di Saint-Gilles: ne sono state censite quasi 1.200 nel 2023 e 416 nel 2024. In Polinesia ci sono da luglio a ottobre, a volte fino a novembre, intorno a Tahiti, a Moorea e alle Australi. In Nuova Caledonia la baia di Prony le accoglie da metà luglio a metà settembre. A Mayotte passano da luglio a novembre, e il 60% dei gruppi è formato da madri con il piccolo, contro il 20% nel mondo. Alle Antille il santuario Agoa le riceve da dicembre ad aprile, per la riproduzione. La Réunion e la Polinesia autorizzano l'ingresso in acqua guidato, con pinne, maschera e boccaglio: un'uscita con ingresso in acqua costa da 135 € a Saint-Gilles e da 170 € a Moorea.

Come avvicinare la megattera?

A La Réunion, l'ordinanza prefettizia di giugno 2025 limita dal 1° luglio al 30 settembre a tre le barche in un raggio di 300 metri intorno a un animale e a sette le persone in acqua, e autorizza gli ingressi in acqua solo dalle 9:00 alle 13:00. Nelle aree marine protette, tra cui la riserva marina di La Réunion e il Parco naturale marino di Mayotte, l'avvicinamento a meno di 100 metri è vietato dal 2021. In Polinesia tutta la zona economica esclusiva è un santuario dei mammiferi marini dal 2002; da aprile 2024 le barche autorizzate restano a 100 metri e i nuotatori a 15 metri. Alle Antille il santuario Agoa vieta l'avvicinamento a meno di 300 metri, in superficie come sott'acqua. Ovunque, una balena non si insegue e non le si taglia la strada. La specie è classificata a minor preoccupazione dall'IUCN dal 2018, ma vulnerabile nella lista rossa delle Antille francesi.